人類使用黑胡椒的歷史可以回溯到古希臘時代，在中世紀時，它甚至是極為珍貴的商品，因為它不僅能用來調味、醃製肉類，也可做為藥材使用。

黑胡椒來自於胡椒科的開花藤蔓植物的果實，它的果實中含有一顆種子，種子未成熟時是綠色，成熟後轉為紅色，最後在完全乾燥後變成黑色，乾燥後的黑胡椒表皮薄皺，其中含有一顆白色的種子，也就是胡椒仁(白胡椒)，胡椒的果實依照不同的加工方法或品種，可以得到黑胡椒、白胡椒、綠胡椒與紅胡椒四種香料，胡椒香料之中的胡椒鹼(Piperine)成分，是胡椒果實具有辛辣的口感來源，有助於胃液與膽汁分泌，然而蒸餾黑胡椒精油時，胡椒鹼無法被順利蒸出，使得黑胡椒精油的氣味不像黑胡椒香料般的辛辣，反而較為溫暖，帶了點乾燥木頭的沉穩氣味，成分溫和，親膚性極高。

黑胡椒屬於熱帶藤蔓植物，原產於印度，名稱源於古印度語pippali，自古以來，黑胡椒是全球重要的香料和藥用植物，是世界上交易量最大的香料，目前世界前三大的黑胡椒精油生產國家為印尼、越南、斯里蘭卡。