阿拉伯南方和東北非的當地人使用乳香的歷史已有千年之久，在古西方宗教場合，常以乳香樹脂作為薰香料使用，可以帶來莊重且異香繚繞的神祕氛圍，而且焚燒乳香樹脂可以使人心情平穩、呼吸加深，所以非常適合用於宗教場合上，幫助個人靜心、冥想與靜坐。

乳香精油是蒸餾自乳香樹幹中的樹脂，樹幹上自然的裂口或由專業的採集工人在樹皮上劃上刻痕，會流出液狀的樹脂，這些樹脂風乾硬化，最後取硬化結晶作蒸餾，因為像牛乳顏色又有香氣，因此被稱為乳香。索馬利亞乳香精油氣味上帶有乾燥、明亮與穿透，卻又不刺鼻的空靈香氣，前調如水果般的氣味，並伴隨著香脂的後調。

乳香樹主要生長在乾旱地帶，北非、中東、印度等地都可見其蹤影，葉門和厄利特里亞(Eritrea)是乳香的主要交易中心；乳香精油的英文是Frankincense，是來自於老法語「franc encens」，有高貴的香料之意，而希臘人、羅馬人、猶太人則稱之為「Olibanum」。